잠을 줄이고 운동을 하는 것이 체중 감소에 도움이 될까? 수면과 다이어트에 관한 연구결과들은 잠을 줄이는 것이 오히려 다이어트 실패를 부를 수 있다는 쪽으로 손을 들어주고 있다.

미국 워싱턴 대학 연구팀이 평균 37세인 쌍둥이 1000여 쌍을 대상으로 수면과 비만에 대한 조사에서 참가자들이 7시간 이하로 잘 때와 9시간 이상 잘 때 비만과 관련 된 유전자의 활동이 어떻게 바뀌는 지 관찰했다. 그 결과 7시간 보다 적게 잘 경우 몸무게를 증가시키는 비만 유전자가 활성화되는 것으로 나타났다.

그러나 9시간 이상 잘 때는 비만 유전자 활동이 눈에 띄게 줄었으며, 이에 연구팀은 한 시간 적게 자는 것이 햄버거와 감자튀김을 한 번 먹는 만큼의 칼로리가 쌓이는 것과 같다면서 효과적인 다이어트를 위해서는 9시간 이상의 수면을 취하는 것이 좋다고 강조했다.

또한 수면 부족 상태가 되면 좋은 음식을 고르는 눈이 약해지고 정크푸드를 더 많이 찾게 된다.고 한다. 미국에서 최근 수행된 2건의 연구 결과 이 같은 사실이 확인됐다. 연구팀이 사람들에게 건강에 좋은 음식과 나쁜 음식을 보여주고 뇌의 상태를 관찰하는 실험을 했는데, 잠을 충분히 못 잔 사람들은 건강에 좋지 않은 음식을 선택하는 것으로 나타난 것이다.

미국 뉴욕의 컬럼비아 대학 임상영양연구소 마리 피에르 세인트 온지 박사 팀은 체중이 정상 수준인 25명의 남녀들을 5일간은 4시간만 자게 하고, 이어서 5일간은 9시간 동안 수면을 하게 한 뒤 역시 MRI 촬영을 했다. 그 결과 수면이 부족했을 때는 참가자들이 건강에 좋지 않은 음식 사진을 볼 때 두뇌의 보상센터(reward center)가 활성화되었다. 두뇌의 보상센터는 중독이나 쾌락을 찾는 것과 관련되는 보상 및 동기부여 영역이다.

캘리포니아 주립대학 버클리 캠퍼스 연구팀이 수행한 소규모 연구에서는 수면이 부족한 사람들에게서 행동을 통제하고 복잡한 선택을 결정하는 뇌의 전두엽 부분이 크게 손상된 것을 발견했다. 이 연구팀의 실험은 16명의 건강한 젊은이들을 상대로 이뤄졌는데, 참가자들을 하루는 잠을 충분히 자게 하고, 하루는 24시간 내내 잠을 자지 못하게 한 상태에서 80가지의 음식 사진을 보여주면서 각각 자기공명영상장치(MRI)를 이용해 두뇌를 촬영했다. 이 실험에서도 역시 수면이 충분했을 때는 과일, 채소, 오트밀 등 건강한 음식을 선택하던 이들이 수면이 부족할 때는 캔디, 피자 등 건강에 좋지 않은 음식을 골랐다.

세인트 온지 박사는 “이 같은 결과는 인지 조절 능력과 관련되는 것으로, 고단하거나 수면이 부족할 때는 몸에 좋지 않은 음식을 먹지 말아야 한다는 것을 알면서도 이를 선택하게 된다”고 설명했다. 다이어트 전문가인 사만다 헬러는 이에 대해 “놀랍지 않은 결과”라면서 “몸이 지치면 빨리 에너지를 회복시켜 주는 고열량 음식을 찾게 마련”이라고 말했다. 그러나 문제는 이들 음식이 기력 회복에 잠시는 효과적이지만 그 효과가 오래 지속되지 않는다는 것이라고 그는 덧붙였다. 세인트 온지 박사는 “충분한 수면을 취해야 다이어트에 성공할 수 있을 것”이라고 조언했다.